人們常說，語言最能把人和動物區分開來。那麼，語言究竟是什麼？一九五七年出版的兩本書概括了兩種迥然不同的立場：斯金納(B. F. Skinner)在他的《語言行為》裡，詳細論述了傳統學習理論，即刺激一反應學說，使這一觀點答到了登峰造極的地步；瓊斯基地N. Chomsky)則在他的《句法結構》一書中，提出了一種新的、稱做是轉換語法的語言學理論。自那以後，這一新的語言學理論已根本上改變了心理語言學家的目標以及他們對語言的看法。


格林(J.Greene)博士這本書極及清晰而又流暢易懂地論述了這一革命、其理論背景、持續發展以及語言學家和心理學研究之間的相互影響。這兩門學科之間存在著一些非常有趣而又十分難的問題。這些問題已經得到澄清，但尚未解決。


本書著重討論理論問題，而不是更廣泛的、實際的應用。不過這些理論問題在許多領域中的重要性是顯而易見的。例如，語言混亂症的本質及其治療、學校中講授本族語和外國語的最佳方法、機器翻譯可能性以及社會通訊技術等僅是幾例而已。但懂得一些語言的本質及其應用知識對於提高我們對人類心理的理解也同樣是極其重要的。