曾在教會念過書的農家女艾瑪，嫁給了比她年長許多的鄉下醫生夏爾。在浪漫熱鬧的婚禮過後，艾瑪突然意識到，愛情不是應該有幸福的感覺嗎？為什麼她完全感覺不到像在書裡讀到的“幸福”、“熱情”和“陶醉”呢？她想像著，如果人生可以重來，她希望選一個英俊、才華洋溢、風采翩翩的人，而不是像夏爾那樣庸俗無趣的男人。 在平淡無奇的日子中，終於有了一件讓艾瑪期待的事，那就是到安德侯爵家作客。在通宵達旦的快樂舞會終於也過去之後，艾瑪卻陷入無可救藥的等待中，等待著能有什麼事情發生，然而日子依舊日復一日平淡的過著，艾瑪日漸憔悴蒼白，脾氣也變得很暴躁，於是夏爾決定搬家，為艾瑪換一個新環境。 到了永維鎮不久，艾瑪認識了律師事務所的書記雷昂，倆人一見如故，總是有聊不完的話題，隨著見面次數的增多，純純的友誼漸漸的在倆人心裡產生了微妙的變化。然而，對雷昂來說，艾瑪高不可攀，不可侵犯；艾瑪儘管內心充滿了狂亂的想望，渾身焚燒著旺盛的慾火，但一見到雷昂，卻又努力製造出自己婚姻幸福的假象，最後，雷昂終於選擇了遠走他鄉。艾瑪又回復到以往那種暗淡無光、了無生氣的生活方式。