《悲慘世界》分為五部。


第一部是「芳丁」，先用大篇幅刻畫米李愛主教的善良形象。然後描寫尚萬近因不忍看姊姊的孩子挨餓而去偷了塊麵包，結果被判五年苦役，在服役間，四次越獄，又被捕回加刑。出獄後，遭世人唾棄。這時主教的寬厚與愛心，讓他獲得新生的勇氣。接著，雨果描寫了芳丁，一位女工，她真心愛著一位大學生並以身相許，但大學生卻對她虛情假意，不久便棄她而去。芳丁生下了女兒戈賽忒後不敢返鄉，又因她有私生女而被逐出原本工作的工廠，最後她為撫養幼兒而淪落為娼。這間工廠的廠長馬德倫就是尚萬近，他改名換姓後當上了市長；當他知道芳丁的真情後，十分內疚；在一次芳丁因毆打企圖汙辱她的流氓而被警察邪威逮捕時，馬德倫出面干涉，邪威認出了他是尚萬近，但同時，有另一個被當成尚萬近的人正在被審，尚萬近經過一段掙扎後道出自己真實身分。就在尚萬近領著戈賽忒來與重病在身的芳丁團聚時，邪威前來逮捕他，芳丁受此刺激死去，尚萬近在被捕後也很快逃出監獄。


第二部是「戈賽忒」，一開始花了大篇幅描寫滑鐵盧之戰。然後寫到尚萬近逃出來後，用錢財從湯乃第手中贖回戈賽忒，並打算好好撫養教育她，但又被警察發現了他，他只好逃到一修道院。


第三部是「馬利」，馬利的父親是共和黨人，在滑鐵盧之戰中倖存。馬利在父親快去世時才了解真相，參加了共和黨團體ABC。馬利愛上一名少女，這少女就是戈賽忒，但他並不知道她的名字，也不知道和這少女在一起的先生是尚萬近。


第四部是「聖但業」，這是條街名，在這章中，馬利找到了戈賽忒的住處，向她傾訴衷情，他倆常幽會，但馬利的外祖父不答應這婚事，因此馬利和外祖父決裂。1832年6月，ABC的成員都投入了起義，尚萬近也加入了戰鬥。


第五部是「尚萬近」，戰鬥激烈，許多戰士身亡，而在戰鬥中馬利身負重傷，尚萬近將他救離險境。馬利的外祖父看他安然無恙，答應了馬利和戈賽忒的婚事。在成婚的第二天，尚萬近將自己的身世向馬利說出，馬利知道了大為震驚，對他冷眼相看。直到一個偶然的機會，馬利才知道尚萬近是自己的救命恩人，連忙去接尚萬近來同住，但尚萬近此時已生命垂危了。

在漫長而多方面的文學創作過程中，雨果寫作了數量繁多的詩歌、戲劇、小說、政論及文藝論著等，對繁榮和發展十九世紀法國文學，作出了巨大的貢獻。重要作品除少作《鐘樓怪人》，還有晚年創作的經典《悲慘世界》等等。