本書列舉了人類歷史上20多個由簡單社會進化到相對複雜的社會後終走向崩潰的案例,並回顧了兩千多年來人們對於這些崩潰現象的解釋。
在此基礎上,作者進一步通過對社會政治複雜化領域具有廣泛代表性的羅馬文明、瑪雅文明、查科文明從興起到衰落的詳細研究,有力地論證了制約複雜社會進一步發展,並終導致其崩潰的瓶頸——邊際回報遞減法則。作者用該理論解釋了為什麼一個複雜化程度越來越高、物質文明越來越發達的社會卻很難避免崩潰的命運。
出版30多年後,這本書仍然是社會科學知名的著作之一。“邊際回報遞減法則”不僅適用于傳統經濟學,也適用于社會和文明。在某種程度上,這正是它們生存或崩潰的內在驅動因素。