《魏書》共124卷，其中本紀12卷，列傳92卷，志20卷。因有些紀、列傳和志篇幅過長，又分為上、下、或上、中、下三卷，實共130卷。北齊魏收撰。鮮卑族是我國古代東北大興安嶺東麓一個古老的民族。公元1世紀末，隨著匈奴帝國的解體，鮮卑族逐漸向西遷徙，成為大漠一個強大的民族集團，公元3世紀初，鮮卑拓跋部首領猗盧在塞北建立了代國，公元376年，代政權被氏族建立的前秦消滅。公元386年，拓跋鮮卑各部復擁拓跋珪為代王，重建政權。拓跋珪解散了拓跋鮮卑原有的部落組織，定居農耕，遷都平城，于公元398年改稱魏，史稱北魏。由于吸收先進的漢族文化，北魏國力日益強盛，終于在公元439年統一中國北方，結束了十六國時期的動蕩局面。公元493年，孝文帝拓跋宏遷都洛陽，改姓元氏，推行了一系列漢化改革措施。到宣武帝元恪時，北魏達到鼎盛時期，在西邊奪取漢中，進窺巴蜀，在東邊鞏固了洛陽周邊的防御，并與梁朝爭奪淮南，但不久就由于政治腐敗和人民的反抗而崩潰，分為東魏和西魏兩個對峙的政權。《魏書》記載了鮮卑拓跋部早期至公元550年東魏被北齊取代這一階段的歷史。拓跋珪時就曾命令鄧淵撰《代記》10卷，按年月編次本朝史事。太武帝拓跋燾神嘉二年，詔撰《國記》，由崔浩定為編年體，成書30卷。《魏書》在流傳過程中亡佚甚多，本紀缺2卷，列傳缺22卷，此外又有三卷殘缺不全，分別由后人取其它史書補足。魏收，北齊鉅鹿下曲陽人，字伯起，小字佛助。他機警能文，與溫子升、邢子才號稱三才子，但生性輕薄，人稱“驚蛺蝶”。他奉命著《魏書》時曾聲稱：“何物小子，敢共魏收作色，舉之則使上天，按之則使入地。”書成之后，眾口喧嚷，指為“穢史”，魏收三易其稿，方成定本。

魏收（505－572年），字伯起，北齊鉅鹿下曲陽（今河北晉縣西）人，歷仕北魏、東魏、北齊三朝。他在北魏末年節閔帝普泰元年（531年）就擔負了皇家的“修國史”的工作，這時他才二十六歲。東魏時，他擔任過一些重要官職，但始終兼任史職，負責修史。北齊天保二年（551年），他正式受命撰魏史。這距他開始接觸有關魏史的工作，已有二十年的歷史了。當時，文宣帝高洋對他說：“好直筆，我終不作魏太武誅史官。”高洋這個人在歷史上并不怎么樣，但他能講出這樣的話，也是難得的。魏收撰《魏書》，可以直接繼承、借鑒的文獻并不多。據他自己說，可資參考者，主要有鄧淵的《代記》十余卷，崔浩的編年體《國書》（一稱《國記》），李彪改編年體為紀、表、志、傳綜合體國史等，但這些都不是完整的成品；再就是邢巒、崔鴻、王遵業等撰孝文帝以下三朝《起居注》和元暉業撰的《辨宗室錄》；其余就是當時還能見到的有關譜碟、家傳。魏收與房延祐、辛元植、刁柔、裴昂之、高孝幹等“博總斟酌”，只用了三年多的時間，就撰成《魏書》一百三十篇：帝紀十四篇，列傳九十六篇，志二十篇。魏收自認為是“勒成一代大典”的盛事。