週期表是化學上最重要的觀念，它是學生和化學專家每天都用得到的基本概念。任何有心想了解化學基本架構的磚塊是如何築成萬物的人，都會意識到它的存在；任何企圖以科學家的視野來關察宇宙的人，也必須知道週期表的形式，因為這就是科學文明中的一部分。既然週期表這麼重要，大多數人也想好好理解它，那麼能不能有一本書，它不同於教科書的平鋪直敘，而能以生動有趣的筆調、引人入勝的觀點，引領大家一探究竟呢？這本科學大師系列第五號，正是要作這樣的嘗試。作者艾金斯 (Peter W. Atkins)是英國牛津大學物理化學講師，全球著名的通俗科學作家，他把週期表虛擬成一個邦國，而化合「週期王國」；一個元素就是一個邦，而化合物就是邦與邦的結盟。艾金斯要邀請大家一起來趟想像之旅；在王國疆土的空中翱翔，在它廣闊的草原漫步，甚至往地底掘洞，探尋裡面的地層結構；還要追溯王國的發跡史、尋找繪製版圖的人，並釐清王國的典章制度。藉由這個方式，我們會發現一個變化萬千的王國呈現在眼前，而真實世界其實就是這樣組成的。