在中國歷史上，元朝吞金滅宋，由蒙古人統治，帶給漢人殘酷和平等的待遇，形成長期劇烈的民族衝突。但從文學史的觀點來看，這個新的政治局面，由於城市經濟高度發達，加上外來的文化生活影響，促使社會環境發生激烈變化，從而使舊有的精神意識、習慣信仰動搖或解體，於是文學得到新的發展，從舊有的思想和束縛中解脫，前人所視為微不足道的民間文學發展起來，替代了正統文學，形成主流而大放異彩。這一新興的文學正是大眾所欣賞的曲子與歌劇。


　　本書即是收錄迥異於唐詩宋詞的文學作品。上起金代，下迄清末，跨越四個朝代，是通代選本。從中可以看到曲的發展演化軌跡及其各個時期主要成就。所收作品以散曲為主；戲曲則因其篇幅過長，未能多選。也選了少數明清的時調小曲以備一格。


　　曲的特點在於重用白話，在方言俗語之中多有繪聲繪影的新詞，活潑生動，情趣橫生。曲子中的敘事言情能曲盡其妙，音調則婉轉低昂，如任訥所說「凡百韻語，」經平上去互□，讀之便覺低昂婉轉，十分曲合語吻，亦即十分曲達語情，此亦為他種長短句所不可及，而獨讓之與金、元之曲者。而且曲中亦非如此不足以逼真口氣，成所謂代言之制，更非如此不能於一切語料作活潑之運用也。」