對於過去，我們所知極為有限。認識過去須依賴過去的各種殘存物，而殘篇斷簡法則及殘存物之偶然性，卻暗示了歲月如何摧毀我們認識過去的重要線索，甚至將我們引入歧途。我們從過去所獲得的殘存物既非為我們而準備，又非由我們所選擇，而是自然與人類活動偶然的遺跡。它們提醒了我們今日知識奇形怪狀之規模，以及我們發現能力的奇妙界限。本書所採取的研究途徑不是系統化的，而是無計畫和偶然發現的。本書中作者以各種歷史個案為對象，展示歷史所隱藏的豐富面貌，說明我們對過去所知是如何有限，並進一步說明任何企圖為歷史建立一個簡易系統與法則者，終將被證明為徒勞。作者以吉朋為例，說明正因吉朋沒有成為系統創立者的想法，不肯為歷史建立法則，而始終未成為一個「學派」的創立者，但也因此而得以保留歷史最豐富的面貌，使其著作至今仍能與我們展開親切的對話。社會科學趨向於尋求過去、現在和未來的經驗法則或規範，但史家並不如此，史家必須以過去為目的。歷史知識之所以含糊不定乃源自過去本身之不可思議。史家唯一的任務是發現人類、場所、歷史發展階段的獨特性。他不敢為了他同年代的掌握現在與未來之意願而放棄其任務。