這本書，上起開天辟地，下迄殷周之世，其所論述的范圍，是秦以前的中國古史。秦以前的古史資料，早已隨着時代之悠邁而消逝。在春秋時代，孔子欲研究夏殷制度，已感文獻之不足征。西漢初，司馬遷著《史記》，亦謂「自殷以前，諸侯不可得而譜；周以來乃頗可著」。所以司馬氏於「三代」，於「五帝」，於「神農以前」，皆曰「尚矣」，曰「吾不知已」，曰「靡得而記雲」。幾千年來，秦以前的古史，只不過是飄浮於神話與傳說中之一些撲朔迷離的陰影而已。歷代學者，對於這一段古史的論著，也只是傳神書怪，捕風捉影，因誤正誤，以訛傳訛，浸至荒誕不經，極奇離詭譎之大觀。秦以前的古史之走向科學的階段，不過是最近二十年左右之事。其所以能致此者，一方面，固然是新的科學，如地質學、古生物學、人類學、考古學、民俗學等的發展；另一方面，又是中國史學自身發展之必然的歸結。所謂中國史學自身的發展，即由盲目的信古而進到疑古，更由消極的疑古，而進到積極的考古。前者就是所謂辨偽學而后者便是所謂金石學、考古學。中國的辨偽之學，自漢唐以來，即已肇始其端緒，迄於兩宋而流風益煽。降至清乾嘉以后，則此種學問，大為昌明。其間學者輩出，如漢之鄭玄、何休，唐之劉知幾、柳宗元，宋之歐陽修、鄭樵，明之宋濂、胡應麟，清之顧亭林、姚際恆、閻若璩、萬斯同、崔述以至康有為等，他們都感到「經既苟且，史又荒唐」，於是不僅對於百家不雅馴之言，加以批判；即對於聖經賢傳，亦予以辨證。竅其幽隱，發其訛誤，分其瑕瑜，定其真偽。「一分真偽而古書去其半，一分瑕瑜而列朝書又去其八九」。（張之洞《輶軒語》） 自此以后，中國文獻上的古史資料，便獲得一些訂正。中國的金石之學，幾乎與辨偽之學是平行的發展。自漢唐以來，中國古代器物，即間有發現。《說文》序雲：「郡國往往於山川得鼎彝，其銘即前代之古文」是也。不過在當時因罕見古物，偶有所得，輒引為神瑞之象征。若有能辨其文者世驚為奇。古代的器物之開始當作學問而研究，始於北宋。當時，高原古冡，頗有發現，古代器物，出土漸多，始不以古器為神瑞而或以玩賞加之。在當時雖不必如阮元所雲「士大夫家有其器，人識其文。」但據《籀史》所載，宋代著錄金文之書，多至三十余家，而南渡以后諸家之書，尚不在內。是知宋代金石學的發展，亦可謂盛極一時。當時學者如歐陽修、呂大臨、趙明誠、黃伯思、董逌、王俅、薛尚功、張綸、李誠之輩，或搜羅古器，征求墨本；或摹寫形制，考訂名物；或訓釋銘文，辨證經史，其用力甚大，創獲亦多。至於文字訓釋方面，雖亦有穿鑿紕繆可譏之處，但宋人對於金石學，實有鑿空之功。金石學在宋代，雖塗術已啟，而流派未宏；其輝煌之發展，則亦在清乾嘉以后。在清代古物之出土者，已數十倍於宋代，而學者如王昶、錢大聽、畢沅、翁方綱、陸心源、孫星衍、阮元、李宗瀚、瞿中溶、吳榮光、吳式芬、陳介祺、吳大澂、端方等接踵輩出，其所著述，不下四百種之多。於是金石學遂蔚為大觀。降至清末，古物出土者更多，如洹陰之甲骨，齊燕之陶器，敦煌之簡牘，巴蜀齊魯之封泥，皆發現於近數十年間，於是金石學的范圍，遂日益擴大。晚近王國維對於金石學則已開始科學的研究。繼王國維之后，郭沫若又有更多的發揮。於是向之以為神瑞象征之古器，遂一變而為科學的瑰寶；向之不為人所注意的銘文，遂一變而為古史之珍貴的資料。自金石學發展以后，中國的古史，始得上溯於兩周之世。中國古史之能更進一步的發展，乃是由於近年以來考古學之不斷的發現。由於考古學之不斷的發現，於是埋藏於地下的遠古遺物到處出土。此種遠古器物之出土，因而提供了中國古史研究以新而又新、真而又真的資料。這些新的真實資料，不但可以考驗文獻上的史料之真偽，而且還可以補充文獻上的史料之缺失。首先是殷墟的發現，大批殷商古器物及甲骨文字先后出土。考甲骨文片之出現，早在殷墟發掘之前，而且學者如孫詒讓、羅振玉、王國維諸氏，並已開始搜集、拓印、考釋的工作。惟甲骨文字之進入科學研究的階段，則是在殷墟發掘以后。因為在殷墟發掘以后，甲骨文字的研究始得與出土實物相互印證而愈益有所發明。自是以后，甲骨文及殷代的青銅器之研究風靡一時。或分析殷墟地層，或拓印殷墟器物，或研究殷墟文字，或考釋殷商制度，於是中國的古史，始得上溯於殷商之世。 其次是甘肅、河南的新石器文化之發現，大批彩陶及磨制石器，相繼出土。於是中國的古史始得上溯於傳說中之「夏代」乃至「堯、舜、禹」及「神農、黃帝」之世。最后，則為中國舊石器文化之發現，許多原始的燧石器、骨角器物及其同時代的古生物化石不斷出土。同時並發現了中國最原始的人類化石，「北京猿人」的頭蓋骨。自此種舊石器文化出土以后，在中國蒙昧時代之歷史的黑暗面給與了一線的光明，因而中國古史遂有上溯至傳說中之「伏犧氏」、「燧人氏」、「有巢氏」時代，乃至有上溯至中國歷史之出發點的可能。我們生於今日，得觀古人未見之古史資料，孔子所不能征之夏禮與殷禮，吾人已能征之；司馬遷「靡得而記」之太古時代，吾人已能記之。然而直至今日，中國還有不少的歷史家，對於近千年來固有文化的成果並不接受；對於科學的發現，亦視若無睹，而仍然昏迷於神話與傳說之中；以至近來許多歷史的巨著，不是把史前的社會避而不論，便仍然以神話的匯編當作真實的古史。