修道院裡，納爾奇思才華過人，深得院長達尼埃爾喜愛。新來的學生歌爾得蒙自幼逝去母親，立志侍奉上帝。納爾奇思與歌爾得蒙成了朋友。納爾奇思在歌爾得蒙身上發現了與修道院精神完全相悖的氣質，勸告他放棄苦修和戒條的束縛，回歸他的母親賦予他的本性之中，成為靈感充沛的人。一次意外邂逅之後，歌爾得蒙驚覺自己身上的浪漫秉性，決定開始流浪的生涯。他到處流浪，歷經歡樂與艱辛；漫遊使他逐步成熟。有一天，歌爾得蒙因被一座聖母像的美所震撼，激發了體內深藏的創作天賦，他開始拜師求學，沉潛到雕刻藝術中。最終，他又回到自己的摯友和師長納爾奇思的身邊，兩人分別以靈感和理性啟發對方，終於使他掌握了化瞬間為永恆的藝術法則，雕出了完美塑像。然而，浪漫的天性仍然驅使納爾奇思去追逐愛情和最後的幻想，歌爾得蒙再次外出遊行，去豔遇當年的情人。途中他染上重病。納爾奇思在他臨終前表示對他的友愛，使他懷著幸福死去。小說表現了兩種不同人性的衝突，並在探索理想過程中獲得和諧的統一；有評論家稱它是“融合了知識和愛情的美麗的浮士德變奏曲”。