被糟蹋貶抑數百年的「番語」，當今已躍升為國際學界公認的無價瑰寶，李壬癸院士以淺顯文字，親自講解台灣南島語言的珍貴、研究傳統、方法論、諸語言的關聯、歌謠及危機……在工業革命之前，南島民族是世界上分布最廣的民族，其語言約有1000種之多。台灣南島民族(即所謂的平埔族與高山族)的語言，雖然只佔其中的1/50(約20種左右)，並在外來勢力長期壓制下，早已瀕臨滅絕的危境，至今只剩14種還苟留殘喘著。但弔詭的是，現實中窮途落魄的台灣南島語言，在國際南島語言學界卻被視為無價瑰寶，因為它具有兩大特徵，是其他地區(包括菲律賓、馬來西亞、印尼等地)的南島語言所不及的：(一)語言之間最為分歧多樣(語言愈紛歧的地方，表示它時代的縱深愈長。換言之，台灣很有可能是南島民族的祖居地，古南島民族很可能是從台灣擴散出去的)；(二)保存許多古語的特徵。因此，國際上各派理論的建立、比較與辯駁，以及古南島語的構擬，都必須以台灣南島語言為依據，一定得引用和參考台灣南島語言的資料和現象。台灣南島語言過去幾千年都沒有文字記錄，直到十七世紀荷蘭傳教士到台灣來以後，才為西拉雅和法佛朗(Favorlang)兩種平埔族語言留下珍貴的文獻資料。從明鄭王朝到清代，二百多年間並沒有留下多少語言資料。直至日治時期，才由小川尚義開啟台灣南島語言的研究大門，之後陸續有淺井惠倫、土田滋等人的投入。畢生鑽研台灣南島語言的中研院院士李壬癸，正是當前此一領域最具代表性的學者，本書收錄了他近年來的十餘篇文章，可以代表其較近和較新的看法。李院士針對台灣南島語言的重要性、研究傳統、方法論、諸語言的關聯、歌謠及危機等議題，一一提出了權威性的看法。這些見解都曾以英文發表在國際知名的期刊上，得到國際學界的高度重視與討論，現經由作者本人親自改寫，以較淺顯易懂的中文呈現在讀者面前。閱讀這些文章，我們既能看見奔走各地，搶救採集一息尚存的瀕危語言，比較研究彼此關聯的研究者身影，也能體會跨海整理編輯小川、淺井、史蒂瑞等人的研究遺產，並與現今的資料分析比對，積極融新匯舊的學術傳承苦心。這本兼具學術價值與科普教育的書籍之所以取名「珍惜台灣南島語言」，就是希望讀者能經由認識台灣南島語言，懂得珍重疼惜此一國際學界公認最珍貴的台灣文化資產，並為保存延續這塊島嶼的古老言語共盡心力。