本書以時間為序，從公元一世紀開始講述恐怖的起源，進一步闡述中世紀恐怖與神學宗教相聯系後對社會的影響，伊麗莎白當政時期的恐怖統治給國家帶來的混亂，復闢革命時期瘟疫蔓延和社會動蕩給人民造成的不安和恐懼心理，浪漫主義時期恐怖也極大激發了作家、藝術家的靈感，從而促使了大量以恐怖為主題的文學作品的產生，維多利亞時期恐怖又與鬼魅相結合，一直到20世紀，恐怖情緒仍然籠罩著世界，成為人們生活中一個重要的話題。作者保羅•紐曼分別從文學、科學、政治、宗教等各個方面介紹了恐怖產生的背景和發展過程，帶領讀者進入令人心悸的恐怖之旅。



本書詳細描述了各歷史時期人們對超自然力的恐懼的發展歷史。作者指出，中世紀的超自然力絕不象今天電視上馬雷的幽靈搖動他的鐵鏈施魔法，而是在聖誕節前夜用來助興、為人們帶來愉悅和刺激的鬼故事。它像疾病和死亡一樣地真實存在。紐曼精彩描述的中世紀夢魘，在今天的理性時代已全部煙消雲散了。在20世紀的最後幾十年中，類似的夢魘傾向于以實體的形象出現；在史蒂芬•金和托馬斯•哈里斯的作品中，揮舞著巨斧的瘋子和連環殺人犯取代了上個世紀的妖魔鬼怪。在未來的計算機和太空漫步時代，噩夢會簡單地消失嗎？正如作者所展示的那樣，噩夢和夢想一樣，對人類文明的健康發展至關重要。