本書探討古典醫學中經脈學說的源起。所研究的期間是自戰國迄于西漢末，正值醫學知識體系從眾說紛紜漸趨統一的時代。傳統對經脈觀念緣起的解釋，大致是認為與針灸術有密切關系。始初先民由經驗認知刺激個別腧穴有療病的功效。九針等工具的出現使腧穴位置與主治功效得以確立，遂能依主治性能歸納成經絡體系，乃由點而線累積而成。近年新出土的脈書與醫史文物顯示這樣的解釋已面，陸修正的必要。本書即欲爬梳上古經脈學說的源流，並探討當時剛出現與脈學相關的新技術、新工具，以及新身體觀。筆者將試圖解答以下幾個問題︰什麼是“脈”？這個概念最早出現在何類文獻？此一概念純屬醫學範疇嗎？曾與哪些醫療技術結合？又是否可能與論脈時無所不在的數術之學割離？最後，新工具在脈學體系化的過程中究竟扮演了什麼角色？



本書發現，脈是傳統中國醫學最關鍵的概念，但最初脈學並非醫者所獨擅。此外在周、秦之時也有燕齊、秦蜀、荊楚等三派地域之別，可謂百花齊放。種種脈學著作在多系並存的情形之下，又都透過依托、密傳以及文本疊壓的形式流傳下來。而更重要的是，脈學的大傳統隨著不同時代又各有顯著特色。筆者將上古脈學史分析為“王官”、“方者”，以及“醫經”三個時代，並以此架構闡述脈學的發展。