貝克的這本小書完成至今已有約80年，是美國思想史上的經典之作。本書即考察了《獨立宣言》這一近代重要歷史文獻的起草、修改和定稿的過程，又著重闡發了自然權利(天賦人權)論在思想史上的內涵和影響。根據貝克的說法，美國〈獨立宣言〉的重要性，在於宣示（或解釋）美國各州於1776年訴諸革命手段的必要與正當性，多過宣示它們從此脫離英國獨立的事實。他認為此一宣示係以廣獲時人認可（或視為當然）的「自然權利說」為基礎，並決定經由政治思想史的取徑，說明這份世界著稱之政治文獻的性質及其歷史意義。簡單地說，貝克這本書所處理與提出的問題，可以作為當前我們思索如何理解文字思想與歷史之關係、如何認識美國、以及如何界說權利等三項重要議題的參考。


本書特色


本書的討論議題雖嚴肅，但大部分的內容與行文並不算難讀。對於文字和思想有興趣的讀者，可以從中發現不少細緻的討論。


經過這麼長的時間後，本書對於〈獨立宣言〉的解說，並未因為美國思想史研究中的多元迭起而失其價值，也並未隨時間的逝去而再無現實意涵。

卡爾．貝克（Carl L. Becker, 1873-1945）美國著名歷史學家，尤以治18世紀啟蒙運動思想史而著稱。他於1896年在威斯康辛大學獲文學學士學位，1907年獲博士學位，先後曾在賓夕法尼亞洲立學院、達特茅斯學院、堪薩斯大學、明尼蘇達大學和康乃爾大學等校擔任教職，並曾當選為美國歷史學家協會主席。他在歷史著述之外，於歷史哲學和史學理論領域也多有創獲，是現代西方這一學術領域的重要代表人物之一。1922年出版的《獨立宣言》和1932年出版的《十八世紀哲學家的天城》是卡爾•貝克最負盛名的著作。