這本書探討的主題是：為什麼資本主義在西方獲得成功，在其他地方卻停滯不前？開發中國家為何不能建立健全的市場經濟制度？ 事實表明，柏林圍牆倒塌和大多數共產黨政權的垮台，在開發中國家及前共產主義國家中，並沒有帶來市場經濟的蓬勃發展。西方學者往往將此歸咎於這些國家缺乏充沛的流動資金、或者這些國家本身就缺乏企業家精神、或者不具備資本主義的“文化”使然。 這些國家並非沒有足夠的資產；作者舉例說，在埃及，窮人積累的財富是外國在埃及的直接投資總和（包括蘇伊士運河和阿斯旺水壩的投資）的55倍；在第三世界國家和前共產主義國家，窮人所掌握但並不合法擁有的房地產總值至少有9.3兆美元！可見窮人其實並不“窮”，阻礙窮人將資產轉化為資本的原因，正是因為其資產的所有權無法得到適當的“表述”，並進一步從資產中發掘並提取資本的緣故。 所以，如何建立一個所有權制度，能夠涵蓋大多數窮人的非法所有權，將窮人的資產轉換成資本，便為本書的重點。作者及其研究小組透過實證研究，剖析資本的五大祕密，說明了現今第三世界國家所經歷的正是美國100多年前所走過的路。