本書所選中國近代作家論文學的詩文二百四十余篇，略按時代，分為三輯︰第一輯，自鴉片戰爭前夜至變法運動前夜；第二輯，戊戌變法前後；第三輯，自辛亥革命前夜至五四運動前夜。每輯之內，略按流派，分若干單元；各以先進的、革命的流派冠首，次以落後的、反動的，以見一時期的主流和主要的矛盾，然後是其他。



第一輯六個單元︰一、早期改良主義者；二、太平天國；三、桐城!湘鄉派《附陽湖派》；四、『文筆論』一流；五、宋詩派；六、漢、宋調和派。



這時中國開始淪為半殖民地，瓜分之勢，日漸形成。有識者已經看出，非有一番改革，不足以應此空前亙變。以魏源、龔自珍為代表的早期改良主義者，開始向西方尋找真理，鼓吹變法，為後來變法運動的先驅。太平天國的革命家，抱著小農平均主義的幻想，實行武裝起義，以推翻清朝的封建統治。清朝統治者對外完全沒有能力保衛國家，對內堅持腐朽的統治，更勾結外國侵略者，血腥地鎮壓了太平天國革命。但人民力量的震撼，也使統治階級內部日益分化，形成復雜的矛盾。所有這些一矛盾斗爭著的社會力量，無不力圖掌握文學的武器，反映為文學思想上的矛盾斗爭，焦點便是文學發展道路的問題；時代變了，文學變不變？怎樣變？



清代文壇原以桐城派為正宗，他們標榜孔、孟、程、朱的『道統』，韓、柳、歐、蘇的『文統』，以及二者結合的所謂『義法』，為所謂康、雍、乾『盛世』『鼓吹休明』。這時，改良主義者首先起來，向這個正宗進攻。他們主張，文學上和政治上同樣要變法，文學上要沖破『遺統』『文統』『義法』的束縛，政治上耍沖破『祖宗成例』的束縛；文學解除了舊的束縛，能夠真實地反映新的現實，發揮『批判的武器』的威力，為政治上的變法服務。王韜我詩所謂『貴篤摯』，『別真偽』，氣但知吟亂離，不能飾平治』，最能表明忠于現實、勇于暴露的意思。



太平天國的革命家們，主要用的是氣『武器的批判』，但也要求『批判的武器』為之服務。他們主張，文章的內容和形式都必需適合新建立的革命政權的需要。在他們面前，不僅是桐城派的問題，『凡前代一切文契書籍不合天情者，概從刪除，即六經等書，亦皆蒙玉筆改正。』他們所說的『文以記實』，『言貴從心』，以『虔恭之意』，為『切實明透』之文，樸素而有力地陳述了現實主義的萌芽思想。