1688年，「現代」剛破曉，在異域和異域之間，人類所經驗的「世界」仍是多數，但一個「全球社區」已開始展開、成形。地球轉動，陽光從藍灰色的太平洋出發，移向日本和呂宋島的海岸，照見北京城西郊牛街的清真寺；隔著大洋，在美洲大陸，不少歐洲人正夢想著新的夢。


　　作者自述，他在對歐洲與中國關係史的「正規」研究中，偶然遇見了書中的故事，從一個意外發現找到另一個驚奇，遂如此這般放任自己漂流於那一年自東徂西的世界。他說，本來也不一定非是1688不可，但希臘浪人康斯坦丁．法爾孔在暹邏宮廷被處死，康熙皇帝手下大將施琅遣人前往馬達拉斯，使1688成為無可避免的選擇。


　　先別問這一切隱含了什麼。這是一名博通東西古今的歷史學者回顧「現代」的黎明，所發出的浩歎，詩的浩歎。若問「意義」，也許在於：史學家作為一個人的思緒，廣闊的視野，歷史敘述的樂趣，以及一次迴腸盪氣的機會。

魏而思(John E. Wills, Jr.)，美國南加州大學歷史教授，專攻東西文化交流史。所著《胡椒、槍炮、戰地談判：1662-1681荷蘭東印度公司和中國》是這個領域的重要著作。《名山》(Mountain of Fame: Portraits in Chinese History)是他另一本以一般讀者為對象的名著。