本書作者認為有兩個因素使一種語言成為世界語言。第一,這種語言在許多國家是官方語言(official language)、或具有官方地位(officialstatus)。在英國、美國、加拿大、澳大利亞、新西蘭、愛爾蘭、南非、以及若干加勒比海國家,英語是第一語言,也就是官方語言。此外,全世界有70多個國家給英語以官方地位。第二,雖然這種語言在一個國家不具有官方地位,但是它在這個國家的外語教學中佔有優先地位,即被視為第一外語。現在全世界有100多個國家,包括中國、俄羅斯、德國、西班牙、埃及和巴西等國將英語視為第一外語。
本書作者討論了什麼因素使一種語言成為世界語言、為什麼英語是構成世界語言的首選語言、英語能否繼續保持其首選世界語言的地位這三個問題,並一一進行了深入細致的分析,提供了自己的答案。